Un muy esperado fármaco para la fibrosis quística podría convertir la enfermedad mortal en una condición manejable

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La fibrosis quística es una enfermedad genética cuyo tratamiento tardó en desarrollarse más de 30 años tras el descubrimiento del gen que la ocasiona (Foto: Pixabay)
La fibrosis quística es una enfermedad genética cuyo tratamiento tardó en desarrollarse más de 30 años tras el descubrimiento del gen que la ocasiona (Foto: Pixabay)

Una nueva terapia para la fibrosis quística mejoró drásticamente la función pulmonar de los pacientes y mostró signos claros de centrarse en la raíz genética de la enfermedad, en lugar de limitarse a aliviar los síntomas, un avance tan largamente esperado que mucho médicos y pacientes se conmovieron hasta las lágrimas al hablar de ello.

Los datos, que se dieron a conocer el jueves en una conferencia nacional en Tennessee y se publicaron simultáneamente en dos revistas médicas líderes, fueron tan persuasivos que la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) aprobó la semana pasada la combinación de tres medicamentos, llamada Trikafta, cinco meses antes de la fecha límite de la agencia. El medicamento podría beneficiar al 90% de los pacientes con la enfermedad, un gran avance sobre los medicamentos anteriores que funcionaban en una pequeña fracción de las personas con la enfermedad o que tenían efectos más modestos.

“Estoy muy contento”, dijo Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, que formó parte de uno de los equipos que en 1989 descubrió el defecto genético que causa la fibrosis quística. “Treinta años, con muchos baches en el camino y tanta gente esperando y esperando que algo así ocurriera, y aquí estamos.”

El medicamento es el producto de décadas de trabajo científico constante e incremental que comenzó con la investigación en laboratorios académicos y fue impulsado y financiado por los defensores de los pacientes a través de un inusual modelo de “filantropía de riesgo” que ahora está siendo emulado por otros grupos de pacientes. El salto adelante fue precedido por muchos pasos –Trikafta es la cuarta terapia desarrollada por Vertex Pharmaceuticals, una compañía con sede en Boston que ha construido una lucrativa franquicia en torno a la enfermedad.

La fibrosis quística afecta a unas 30.000 personas en los Estados Unidos. El moco espeso se acumula en los órganos del cuerpo, dañando los pulmones y el sistema digestivo de las personas. Los pacientes usan chalecos vibratorios para romper el moco y pasan horas cada día tosiendo para mantener sus pulmones limpios. Se protegen asiduamente de las enfermedades respiratorias que pueden enviarlos al hospital. A menudo toman antibióticos, enzimas y vitaminas para mantenerse saludables. La esperanza de vida de los pacientes ha ido en aumento, y los pacientes que nacen hoy en día viven una media de 44 años.

Los médicos que comenzaron sus carreras en un momento en que había pocos adultos con fibrosis quística, porque los pacientes murieron en su adolescencia, ahora están anticipando cautelosamente que la enfermedad se transformará en una afección crónica, similar a la diabetes, que puede ser manejada con un régimen de medicamentos – particularmente si Trikafta es eventualmente aprobado para su uso en niños más pequeños y bebés, antes de que haya ocurrido cualquier daño pulmonar. Los pacientes que no estaban seguros de si debían molestarse en asistir a la universidad porque siempre habían sabido que morirían jóvenes, ahora se les dice que deben pensar en planear su jubilación.

La Fibrosis Quística (FQ), es la enfermedad genética, con discapacidad visceral permanente y progresiva, más frecuente de la raza blanca (OMS)

La Fibrosis Quística (FQ), es la enfermedad genética, con discapacidad visceral permanente y progresiva, más frecuente de la raza blanca (OMS)

Brian P. O’Sullivan, neumólogo pediatra de la Facultad de medicina Geisel de Dartmouth, que no participó en ninguno de los ensayos y no tiene vínculos financieros con Vertex, dijo: “Ahora tengo 60 años, y nunca pensé que vería este día. Es bastante asombroso.”

Sarah Carollo, de 28 años, maestra de necesidades especiales en Lee’s Summit, Mo., comenzó a tomar Trikafta a través de un ensayo clínico a finales de 2018. Carollo temía que se dirigía a otra hospitalización más y que tendría que alejarse del aula donde enseña a niños con autismo no verbal. No podía caminar por un pasillo sin detenerse a descansar y recuperar el aliento.

“Como persona que vive con fibrosis quística, mis padres me habían estado transmitiendo este miedo; siempre tuvimos este miedo constante de cuándo iba a ocurrir el declive, porque sabíamos que iba a ocurrir”, dijo Carollo.

Unos días después de comenzar a tomar la píldora, sus médicos probaron su función pulmonar y se quedaron tan aturdidos por la mejoría que tuvieron que comprobar si realmente estaban observando los resultados del paciente correcto. A principios de este mes, Carollo corrió una carrera de 5 kilómetros con otra paciente, Laurana Blackburn, que también estaba tomando el medicamento durante el ensayo clínico.

“Sentimos que teníamos que honrar lo que nos habían dado y mostrar la capacidad de lo que teníamos ahora”, dijo Carollo.

La fibrosis quística se ha convertido en un modelo de cómo estudiar, defender y desarrollar medicamentos para otras enfermedades genéticas. El descubrimiento del gen en 1989 fue una hazaña científica importante que ayudó a persuadir a científicos y políticos a seguir adelante con el proyecto del genoma humano de 3.000 millones de dólares, recordó Collins. Pero eso no sólo era importante para los científicos.

El 25 de agosto de 1989, una niña de 8 años llamada Jenny escribió en su diario: “Hoy es el mejor día de mi vida”. Jenny McGlincy, que ahora tiene 38 años, estaba de vacaciones con su esposo e hija en México cuando comenzó a circular la noticia de que el medicamento había sido aprobado. Leyó las noticias en su teléfono y empezó a llorar.

McGlincy dijo que se siente afortunada de no haber estado tan enferma como otras personas con fibrosis quística, pero que está esperando ansiosamente la cita con el médico en una semana y media, donde descubrirá los próximos pasos para tener acceso al medicamento.

“Finalmente hemos llegado al momento en que una mejora es posible”, dijo McGlincy. «Pensar que mi función pulmonar mejora o que mi digestión aumenta, o incluso que añado unos cuantos años a mi vida que podría pasar con mi hija… Ahora que está disponible, estoy un poco como,’¿Esto está pasando realmente? ”.

La terapia es una combinación de tres medicamentos que no habrían sido posibles si los científicos que trabajan en laboratorios académicos no hubieran desentrañado la biología básica de la enfermedad. Encontrar el gen era un problema de tipo aguja en un pajar, dijo Collins, y llevó a los científicos a un mal funcionamiento de la proteína que normalmente mantiene el equilibrio adecuado de sal y agua en los pulmones. Hay más de 1,700 mutaciones genéticas que pueden hacer que la proteína funcione mal, pero en la mutación más común, la proteína está mal doblada y no puede llegar al punto correcto en la célula -e incluso si llega a ese punto, no funciona correctamente. La nueva terapia de combinación incluye un medicamento que corrige la proteína mal plegada y dos que activan la proteína correctamente plegada cuando llega al punto correcto de la célula.

En el ensayo más grande, reportado en el New England Journal of Medicine, 403 pacientes que tenían al menos una copia de la mutación genética más común subyacente a la fibrosis quística recibieron Trikafta o un placebo. Hubo mejorías en las pruebas objetivas de la función pulmonar, disminución de los problemas pulmonares y las hospitalizaciones y un aumento en la calidad de vida de las personas.

Muchos médicos ven el impacto potencial más transformador del medicamento con la esperanza de que finalmente sea aprobado para los niños más pequeños, ya que los otros medicamentos de Vertex lo han sido con el tiempo. El medicamento puede ayudar a pacientes mayores, pero no puede borrar años de daño pulmonar; si funciona y es seguro en niños pequeños, podría prevenir el daño en primer lugar.

“Con tratamientos como éste, podemos anticipar que si un niño pequeño comenzara con esta terapia, en realidad podría esperar tener una esperanza de vida normal”, señaló Deepika Polineni, neumóloga del Centro Médico de la Universidad de Kansas que participó en el ensayo y que ha recibido honorarios de consultoría de Vertex. “Esta es una terapia revolucionaria para personas con fibrosis quística”.

Los pacientes continuaron su tratamiento de mantenimiento, como la tos y el uso de un chaleco vibratorio, durante el tratamiento, y los ensayos futuros evaluarán si los pacientes pueden reducir su dependencia del régimen que ha consumido por mucho tiempo. Las investigaciones futuras también serán necesarias para ayudar al 10% restante de los pacientes, que tienen mutaciones genéticas diferentes que causan su enfermedad.

Meghan McGarry, neumóloga de la Universidad de California en San Francisco, completó recientemente un estudio que examinó a pacientes puertorriqueños y dominicanos y descubrió que sus enfermedades estaban impulsadas por mutaciones poco comunes. Dijo que su preocupación es que los nuevos medicamentos, por muy emocionantes que sean, profundizarán las desigualdades en la salud, porque esos pacientes minoritarios ya tienen una mayor mortalidad que los pacientes blancos con fibrosis quística.

“Es realmente desgarrador para los pacientes que no califican. Creo que es muy difícil celebrar con una porción de sus pacientes y tener otros pacientes donde usted sabe que no tienen eso. Tuvimos una mamá que dijo:‘Esas drogas no son para nuestra gente’”, dijo McGarry. Señaló que cuando algunos de los primeros medicamentos de Vertex salieron a la luz y ayudaron a una pequeña población de pacientes, esto dio esperanza a otros en la comunidad porque prefiguraba el desarrollo de mejores medicamentos que funcionarían para más personas.

“Ahora, cuando la mayoría de los pacientes ya lo tienen”, dijo, preguntan: “¿Cuándo es el turno de mi hijo? ¿Y eso va a venir?”.

También queda por ver si a los pacientes les resulta fácil acceder al medicamento, que costará USD 311.000 al año. Aunque es una cantidad enorme, los medicamentos huérfanos para poblaciones de pacientes pequeños suelen llevar etiquetas de precios muy grandes, y los médicos son optimistas de que las aseguradoras cubrirán el medicamento.

Por ahora, la comunidad de la fibrosis quística estará de fiesta. Collins dijo que después de descubrir el gen detrás de la enfermedad en 1989, escribió una canción llamada “Dare to Dream” sobre la esperanza de un tratamiento. Planea cantarla en la reunión.

Cuando escribió la canción, “teníamos el gen, pero no estaba claro cómo nos llevaría a este tipo de resultado”, dijo Collins. “Vamos a hacer eso de nuevo el viernes por la mañana, con 3.000 personas, y probablemente voy a llorar.”

Fuente: infobae